Profession : gardien d’éléphants
au Zoo de Granby
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| Réal Lamoureux en compagnie de Toutoune et Sarah, Zoo de Granby |
Par Chantal Sauriol
Le Zoo de Granby suscite un vif intérêt pour l’amoureuse des animaux que je suis, d’autant plus que l’endroit s’est littéralement métamorphosé ces dernières années. Lors d’une récente visite, j’ai été fort impressionnée par l’aménagement de ses habitats fauniques, de même que par son implication environnementale. J’ai aussi craqué pour ses pensionnaires, notamment Toutoune et Sarah, deux éléphantes. Leur comportement et les soins qu’elles nécessitent m’incitent à vous parler de Réal Lamoureux, un gardien passionné par son métier, qui veille au bien-être de ses deux protégées.
M. Lamoureux, vous exercez le métier de gardien d’éléphants depuis longtemps?
Je travaille comme gardien au Zoo de Granby depuis 22 ans déjà. J’ai été gardien notamment au Pavillon Africa et au secteur des oiseaux exotiques, et je travaille actuellement à la Savane Africaine depuis quatre ans, où je m’occupe, entre autres, de Toutoune et Sarah. La savane abrite aussi d’autres animaux auxquels je fournis des soins, tels que les girafes, les zèbres et les autruches.
Quelle est la formation requise pour pratiquer ce métier?
La passion des animaux (rires!). Il faut détenir une formation technique en santé animale ou dans un domaine connexe à la science animale. Ce type de formation permet de travailler non seulement dans les zoos, mais aussi d’œuvrer auprès des médecins vétérinaires. Par exemple, notre formation nous permet de fournir certains soins aux animaux, comme administrer des médicaments qui sont prescrits par le vétérinaire du zoo.
Êtes-vous le seul au zoo à pratiquer le métier de gardien d’éléphants?
Non, nous sommes six employés, dont deux qui agissent à titre de remplaçants. Je partage ce beau métier avec mes collègues Linda, Michel, Marc-André, Nathalie et Alain. Nous formons une belle équipe passionnée par son métier.
Parlez-nous un peu de Toutoune et Sarah…
Toutoune et Sarah sont âgées respectivement de 31 et 25 ans. Comme les éléphants peuvent vivre jusqu’à 70 ans, nous avons de belles années devant nous en compagnie de nos pensionnaires. Toutoune est arrivée au zoo dès l’âge de 8 ans. Elle est très populaire auprès des médias, particulièrement en raison de son calme et de sa douceur. C’est une grande vedette au zoo. Elle adore les gens et réagit merveilleusement bien au contact du public.
À quoi ressemble une journée type dans la vie d’un gardien d’éléphants?
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| Alain et Sarah |
D’abord, nous travaillons toujours par deux, pour des raisons de sécurité. Le matin, lorsque je me présente dans leur enclos, « les filles » me disent un beau bonjour en effectuant des vocalises (je les appelle « mes filles »). En plus de nettoyer l’enclos et de laver les éléphantes, je les nourris quatre fois par jour. Au fait, saviez-vous que les éléphants mangent environ 120 livres de foin par jour? Et contrairement aux girafes, ou même aux vaches, ces animaux sont monogastriques, c'est-à-dire qu’ils n’ont qu’un seul estomac, donc ils n’assimilent pas toute la nourriture. De plus, je leur donne occasionnellement des collations comme des branches d’arbres aux essences variées. L’été, je leur offre aussi des légumes frais.
Les éléphants nécessitent également des soins de pieds (rires!). Il se forme comme une corne sur leurs pieds et il faut les traiter environ aux cinq semaines. Si la corne n’est pas enlevée, il peut se former des fissures et de petits cailloux peuvent alors s’y infiltrer. Je traite seulement un pied par jour, car ce type de soins requiert environ une heure pour chaque patte. Alors imaginez s’il fallait traiter les quatre pieds d’un coup… « les filles » trouveraient le temps long!
Vous avez un contact vraiment privilégié avec Toutoune et Sarah… est-ce le cas de tous les gardiens d’éléphants?
Mes collègues et moi avons toujours eu un contact direct avec nos éléphants, mais certains zoos utilisent ce qu’on appelle une cage de contention. Nous avons ce type de cage dans l’éventualité où nous aurions d’autres éléphants qui proviendraient de zoos utilisant ce type de cage. Mais en ce qui concerne Toutoune et Sarah, nous continuerons à leur fournir des soins en étant en contact directement avec elles.
Parlez-nous un peu de l’habitat de Toutoune et Sarah…
En été, elles évoluent sur le site extérieur et regagnent l’enclos intérieur en soirée. Contrairement à ce que certains peuvent penser, elles ne se sentent pas en punition à l’intérieur et apprécient retrouver cet enclos qui les sécurisent. En hiver, lorsque la température oscille autour de zéro degrés Celsius, elles sortent dans ce qu’on appelle « le carré de sable ». Cet enclos est muni d’un mur de béton et d’un toit qui les protège du vent et des intempéries. Les visiteurs ont d’ailleurs l’occasion de les voir souvent en saison hivernale.
En terminant, avez-vous des anecdotes ou des comportements à nous révéler relativement à vos protégées?
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| Toutoune qui s’amuse avec un ballon |
Un fait cocasse me vient à l’esprit… Toutoune et Sarah possèdent des jouets et elles s’amusent notamment avec des souches d’arbres. Celles-ci sont attachées avec des chaînes pour éviter qu’elles soient dirigées trop loin et qu’elles atteignent des fils électriques contournant l’enclos. Lorsque Toutoune ou Sarah réussit à détacher une de ces souches, c’est la fête elles ne manquent pas de faire des vocalises pour exprimer leur fierté!
J’aimerais aussi vous faire part d’un comportement particulier de nos éléphantes envers Michel, notre doyen des gardiens. Lorsque celui-ci revient de vacances, son retour est salué par de grands barrissements de la part de « nos filles ». En fait, Toutoune démarre la chanson et Sarah, motivée par les sons de sa compagne, enchaîne à son tour pour former un formidable duo. C’est leur façon de dire à Michel qu’elles se sont ennuyées de lui. Vous savez, nous avons établi des liens solides avec elles et je vous avoue que lorsque je reviens de vacances, j’ai bien hâte de les revoir.
Je tiens à remercier chaleureusement monsieur Réal Lamoureux pour sa précieuse collaboration. Sa bonne humeur contagieuse et son dynamisme ont rendu cette entrevue des plus agréables.
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